Los días del Concorde y del Tu-144 quedaron atrás. Sepultada bajo el temor a accidentes, los altos costes de operación y la contaminación acústica, la aviación de pasajeros supersónica parecía haber muerto. ¿O quizá no? Aquí le presentamos cinco proyectos que podrían hacer realidad de nuevo la aviación comercial supersónica —y los aviones de pasajeros más rápidos del mundo—.
1. X-59 QueSST de la NASA
Fuente: NASA
De acuerdo, la NASA no se dedica a fabricar aviones de pasajeros. Pero la agencia siempre ha estado interesada en la investigación aeronáutica, y el X-59 QueSST es uno de sus proyectos más recientes. Uno de sus principales objetivos es lograr que los viajes a velocidades superiores a la del sonido sean silenciosos. Mucho antes de que el Concorde sufriera un accidente fatal, ya se le había prohibido operar en rutas terrestres debido al fuerte estruendo que provocaba al romper la barrera del sonido.
Ese fue solo uno de los muchos clavos en el ataúd del avión de pasajeros más rápido, el Concorde. Con el X-59, la NASA podría eliminar este obstáculo, y la tecnología podría utilizarse después para desarrollar aviones supersónicos de pasajeros comercialmente viables. En lugar de un único y fuerte estampido sónico, un avión con una forma similar al X-59 produciría dos “golpes” mucho más silenciosos.
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2. Lockheed-Martin Quiet Supersonic Technology Airliner
Fuente: FlightGlobal
Detrás de cada gran producto tecnológico creado por una corporación suele haber un proyecto de investigación y desarrollo financiado por el gobierno que preferirían que olvidáramos. En este caso, la NASA está pagando a Lockheed Martin 247,5 millones de dólares para desarrollar el X-59. Mientras tanto, los ingenieros del famoso departamento Skunk Works de la corporación ya muestran conceptos para el Quiet Supersonic Technology Airliner (QSTA).
Por supuesto, no se trata de un Boeing 737 supersónico. De momento, el QSTA está diseñado para transportar a unos 40 pasajeros en vuelos a velocidad supersónica. Su arquitectura —inspirada o heredada del X-59— incluiría un ala delta (como la del Concorde) y un morro extremadamente afilado que ayudaría a moldear las ondas de choque y transformar los estampidos en golpes más suaves. A diferencia del Concorde, el morro no se inclinaría para dar a los pilotos la visibilidad necesaria en tierra. En su lugar, sistemas de visibilidad frontal (básicamente, cámaras avanzadas) transmitirían la información requerida para los aterrizajes directamente a la cabina.
3. Spike S-512
Fuente: Spike Aerospace
Spike Aerospace es una de las pocas empresas que existen exclusivamente para hacer realidad los aviones de pasajeros supersónicos. Su proyecto, el S-512, presenta varias particularidades llamativas. Por ejemplo, a diferencia del QSTA, no tendrá ventanas para los pasajeros. En su lugar, la vista del exterior será captada por cámaras y proyectada en pantallas delgadas y curvas que recubrirán el interior del fuselaje.
Diseñado para transportar solo a 18 pasajeros, el S-512 estaría más cerca de un jet ejecutivo supersónico que de un avión de pasajeros convencional. En un principio se planeó que los prototipos estuvieran en el aire a finales de 2018. Los planes de ese mismo año señalaban que el S-512 debería volar en 2021 y comenzar las entregas en 2023. La compañía también ha estudiado la posibilidad de fabricar una versión de 40-50 asientos, lo que acercaría al S-512 a ser un auténtico avión de pasajeros.
4. Boom Technology Overture
Fuente: Boom
El Boom Overture se presenta como el primer avión supersónico de pasajeros desarrollado de manera independiente. Su diseño recuerda constantemente al del Concorde, con el objetivo de alcanzar Mach 2.2 de una forma más económica y respetuosa con el medio ambiente. Cabe destacar que no se pretende hacerlo silencioso; se considera suficiente que el avión tenga un nivel de ruido similar al de un avión de fuselaje ancho convencional. Se espera que los vuelos transoceánicos (con unas 500 rutas posibles) constituyan un nicho económico suficiente para hacerlo viable.
Pero antes de que el Overture pueda surcar los cielos, un prototipo debe abrirle camino. El XB-1, apodado “Baby Boom”, es un prototipo a escala reducida cuyo objetivo era superar la barrera del sonido en 2020. Utiliza motores estándar con postcombustión para alcanzar las velocidades necesarias (al igual que el Concorde). El Overture, sin embargo, requerirá un diseño a medida. Actualmente, Virgin y Japan Airlines ya han mostrado interés y realizado pedidos del Overture. Si todo avanza según lo previsto, el Boom Supersonic Overture será el avión de pasajeros más rápido del mundo.
5. Aerion AS2
Fuente: Aerion Supersonic
El Aerion AS2 no es un proyecto independiente de avión supersónico de pasajeros. Aerion está cooperando con Boeing, una empresa conocida de sobra. El proyecto estará propulsado por el motor General Electric Affinity, el primer motor diseñado específicamente para la aviación civil supersónica en décadas, creado para el AS2. Sin embargo, este es probablemente el avión de la lista en el que menos posibilidades tendrá de volar (bueno, junto con el X-59). La mayor configuración de asientos prevista hasta ahora sugiere una capacidad para solo 11 pasajeros.
Por ello, el AS2 está dirigido principalmente a empresas de la lista Fortune 500, ofreciéndoles un gran ahorro de tiempo en viajes frecuentes entre continentes. Al volar sobre el océano, el avión alcanzará una velocidad de crucero de Mach 1.4. En cambio, sobre tierra firme, el AS2 se desplazará tranquilamente a Mach 0.95 para evitar los molestos estampidos sónicos. Se trata de un compromiso interesante entre el enfoque de Lockheed Martin, más orientado al silencio, y la estrategia de Boom, centrada en la velocidad a toda costa.
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