L’aviazione è uno di quei settori tecnologici che si sono evoluti con incredibile rapidità. Sono passati appena centocinquant’anni dal primo volo, e oggi volare è diventato un gesto quasi quotidiano. Pensa solo a tutte le compagnie low-cost e ai loro aerei! Ma quegli aerei di linea non sono apparsi dal nulla. Ecco quindi uno sguardo veloce alla loro vera evoluzione.
1. Ilya Muromets contro Goliath
Questo aereo russo fu progettato espressamente come aereo passeggeri nel 1913. Volò per la prima volta nel 1914, battendo subito due record mondiali: il primo per il numero di passeggeri trasportati (16) e il secondo per la tratta più lunga percorsa (1200 km, un volo di 14 ore da San Pietroburgo a Kiev). Tuttavia, venne immediatamente convertito in bombardiere pesante durante la Prima guerra mondiale. Solo nel 1921 alcuni di questi velivoli tornarono a volare come aerei di linea, ma si rivelarono difficili da mantenere e furono ritirati già nel 1922.
Curiosamente, il Farman F.60 Goliath nacque invece come bombardiere destinato al conflitto, ma non fece in tempo a essere impiegato. Il suo progettista decise allora di convertirlo in aereo passeggeri, ruolo in cui il Goliath si distinse e contribuì in modo significativo allo sviluppo dell’aviazione civile europea.
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2. Junkers F 13
Gli aerei, per definizione, devono essere il più leggeri possibile per poter volare. Negli anni Dieci del Novecento, questo significava costruirli in legno e tela. Tuttavia, i passeggeri non si sentivano certo a proprio agio a volare in quelle “bare motorizzate”, al contrario dei piloti militari abituati al rischio. Fortunatamente per loro, la compagnia tedesca Junkers realizzò presto il Junkers F 13.
Il F 13 fu il primo aereo da trasporto interamente in metallo al mondo, un traguardo straordinario per l’epoca. Utilizzava inoltre ali a sbalzo con rinforzi interni (senza cavi o strutture visibili tra le ali, come nei classici biplani). Rimase in produzione per 13 anni e in servizio per circa 20. Niente male per un aereo progettato in un’epoca in cui ogni pochi giorni qualcuno introduceva una nuova invenzione rivoluzionaria.
3. Douglas DC-3
I primi voli commerciali erano un’esperienza elegante, ma tutt’altro che comoda. Se ha letto il nostro articolo sugli assistenti di volo, forse ricorderà che, all’epoca, una parte del loro lavoro consisteva anche nel conoscere gli orari ferroviari – nel caso in cui l’aereo dovesse atterrare prima della destinazione prevista. Ebbene, il Douglas DC-3 mise fine a tutto questo.
Il DC-3 rese possibile attraversare gli Stati Uniti continentali con un solo volo. Era un aereo di linea affidabile, facile da mantenere, capace di decollare da piste corte e con un’ottima autonomia. L’industria dell’aviazione lo adorava; i militari ancora di più. Dei 16.000 esemplari prodotti, ben 10.000 furono realizzati come versioni da trasporto militare negli Stati Uniti, in Giappone e nell’Unione Sovietica.
4. Lockheed Constellation
Lei è mai chiesto perché le giacche dei piloti, le cosiddette bomber jacket, siano realizzate in pelle e foderate di pelliccia? No, non è per via di un’antipatia dei membri degli equipaggi verso gli animali: semplicemente, dovevano proteggersi dal freddo estremo. Anche durante la Seconda guerra mondiale, infatti, molte cabine degli aerei non erano pressurizzate e restavano esposte all’aria gelida dell’alta quota.
Ed ecco arrivare il Lockheed Constellation, l’aereo che superò il DC-3. Non fu il primo aereo passeggeri con cabina pressurizzata, ma fu il primo che contò davvero. Permise di trasportare passeggeri a quote più elevate, spesso evitando le turbolenze e le condizioni meteorologiche avverse, e offriva anche una velocità notevole. Fu soppiantato solo con l’arrivo degli aerei a reazione.
5. De Havilland Comet
La Seconda guerra mondiale segnò l’inizio dell’era del motore a reazione, e prima o poi questa tecnologia doveva raggiungere anche l’aviazione civile. Ciò avvenne nel 1952 con l’introduzione del De Havilland Comet, il primo aereo di linea commerciale a reazione della storia.
All’inizio sembrava promettere grandi cose (ed era anche esteticamente elegante, con i suoi motori integrati nelle ali). Tuttavia, nel giro di un anno dal suo debutto, diversi Comet subirono gravi incidenti in volo. Dopo il blocco dell’intera flotta, le indagini portarono alla scoperta di un nuovo fenomeno: la fatica del metallo. Il problema fu infine risolto, ma il Comet non riuscì a riconquistare del tutto la fiducia del pubblico fino al 1958, quando fu presentata la versione ridisegnata Comet 4, rimasta in servizio per oltre trent’anni.
Dopo l’avvento dell’aviazione a reazione, non ci furono più molte rivoluzioni paragonabili. Certo, il Boeing 747 mantenne per 37 anni il record di capacità passeggeri, e il 787 Dreamliner fu il primo aereo di linea realizzato con materiali compositi. Oggi, l’innovazione si concentra soprattutto su miglioramenti graduali dei modelli precedenti — anche se, per carità, non ditelo mai a un progettista di motori!
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